Alimentação autónoma: o que é e como funciona

A alimentação autónoma, ou Baby Led Weaning (BLW), é uma abordagem à alimentação com alimentos sólidos baseada na autonomia e na confiança. Neste caso, é a própria criança que decide o que e quanto comer, encorajada a explorar e a contruir uma relação saudável com os alimentos desde uma fase precoce do seu desenvolvimento. O princípio subjacente a esta autonomia é fácil de compreender: se confiamos na capacidade inata da criança para regular a sua própria ingestão de leite, porque não confiar também noutros tipos de alimento?

A alimentação autónoma oferece inúmeras vantagens para a criança:

• Favorece o desenvolvimento da autoestima, permitindo-lhe ser o protagonista do seu próprio processo alimentar.

• Estimula a aquisição de competências motoras e cognitivas através da exploração autónoma dos alimentos.

• Favorece a educação do gosto da criança, graças ao facto de comer os diferentes alimentos separadamente.

• Promove também uma relação saudável com os alimentos, permitindo à criança ouvir e compreender os sinais de fome e saciedade

Os pais desempenham um papel fundamental no apoio e encorajamento da criança durante a alimentação autónoma, criando um ambiente seguro e estimulante e oferecendo-lhe uma alimentação adequada e corretamente equilibrada. A alimentação da família também é naturalmente beneficiada, uma vez que devem ser os pais a seguir primeiro uma alimentação completa e equilibrada para a poderem oferecer à criança.

As principais diferenças entre a alimentação autónoma e a alimentação complementar tradicional são as seguintes:

• Controlo parental: na alimentação complementar tradicional, os pais controlam tanto o tipo como a quantidade de alimentos oferecidos. Em contrapartida, na alimentação autónoma, a criança tem a liberdade de escolher, dentro da gama proposta pelos pais, os alimentos que quer experimentar e em que doses, sempre sob a supervisão de um adulto.

• Escolha dos alimentos: Tradicionalmente, são oferecidos às crianças determinados alimentos, selecionados pelos pais e preparados para elas. Em contrapartida, na alimentação autónoma, nenhum alimento é cozinhado especificamente para a criança, mas esta tem acesso a todos os alimentos partilhados pela família. Evidentemente, excluindo os que não são seguros ou inadequados para a idade!

• Consistência dos alimentos: na alimentação complementar tradicional, os alimentos sólidos são introduzidos sob a forma de alimentos homogeneizados, de modo a facilitar a sua ingestão. Em contrapartida, na alimentação autónoma os alimentos têm consistências diferentes e são oferecidos à criança em pedaços seguros e fáceis de agarrar.

• Partilhar as refeições: na alimentação autónoma, pais e filhos comem juntos, criando uma experiência social partilhada, ao contrário do que acontece no desmame tradicional.

Como vimos, a alimentação autónoma baseia-se no conceito de promoção da autonomia e da autorregulação da criança na sua abordagem aos alimentos sólidos. É uma abordagem muito valorizada que se centra nas necessidades biológicas e nas capacidades psicomotoras específicas da criança. Existem alguns princípios-chave, que são muito úteis para compreender o funcionamento da alimentação autónoma.

Em primeiro lugar, a criança nunca deve ser alimentada à boca. Desta forma, ela pode realmente gerir a alimentação de forma autónoma e desenvolver uma consciência da fome e da saciedade.

Além disso, os alimentos devem ser oferecidos em pedaços seguros, mas nunca misturados ou homogeneizados. Isto permite à criança manipulá-los com as mãos, desenvolvendo as suas capacidades motoras, e familiarizar-se com as diferentes texturas.

A confiança é um elemento crucial para a alimentação autónoma. A criança deve poder utilizar as suas capacidades inatas de autorregulação e de gestão dos alimentos.

Por último, as refeições em alimentação autónoma representam um momento familiar crucial. Não só as refeições não são cozinhadas especialmente para a criança, como é importante que ela se possa sentar à mesa com toda a família.

Para facilitar esta prática educativa, existem cadeiras de papa especialmente concebidas, como a cadeira evolutiva Chicco Crescendo Up. Esta cadeira evolutiva, que pode ser utilizada desde o nascimento com a espreguiçadeira especial, pode ser utilizada no modo de cadeira de mesa a partir dos 6 meses de vida da criança, permitindo que os mais pequenos se sentem à mesa com os adultos, acompanhando-os no seu percurso de crescimento.

De acordo com as recomendações da Organização Mundial de Saúde (OMS) (1), é aconselhável iniciar a alimentação autónoma não antes dos 6 meses de idade. A criança deve estar física e emocionalmente preparada para esta nova transição.

Para isso, é essencial verificar certos sinais psicomotores, como o interesse da criança pela comida, a perda do reflexo de extrusão, a capacidade de se sentar sem ajuda e sem se inclinar e uma boa coordenação entre olhos, mãos e boca. Estes requisitos são geralmente atingidos entre os 6 e os 12 meses, sendo importante não ter pressa e respeitar os tempos de desenvolvimento individuais.

Uma vez decidido a iniciar a alimentação autónoma, é importante saber por onde começar e seguir alguns passos.

Antes de mais, é preciso ter em conta que as refeições sólidas não substituem completamente a alimentação. Pelo contrário, nos primeiros tempos, é aconselhável oferecer leite cerca de meia hora antes da refeição familiar: isto permite que a criança experimente, movida pela curiosidade e pelo prazer de explorar, e não pela fome. 

É então aconselhável começar por oferecer alimentos moles que a criança possa agarrar facilmente com as mãos, como pedaços de fruta madura, legumes cozidos e pão, sempre cortados com segurança.

Em seguida, ofereça uma vasta gama de alimentos, privilegiando os produtos frescos e sazonais. As diretrizes do “Prato da Alimentação Saudável” podem ser uma ferramenta de referência fácil e intuitiva para preparar refeições saudáveis e equilibradas.

É igualmente importante prestar atenção aos alimentos que devem ser evitados, pelo menos inicialmente. Os alimentos a evitar para a alimentação autónoma, bem como para a alimentação complementar tradicional, incluem o mel, o leite de vaca como bebida, mexilhões, como marisco, peixes grandes, cogumelos, sal adicionado, açúcar e proteínas cruas, como ovos, carne e peixe.

Recordar que, antes de iniciar o percurso da alimentação autónoma, é essencial consultar o pediatra e informar-se sobre os cortes e as consistências adequadas a oferecer à criança. É também aconselhável participar em cursos de desobstrução pediátrica, úteis em geral com crianças, para saber como lidar melhor com eventuais emergências.

Com o apoio certo, a alimentação autónoma pode ser gerida de forma segura, garantindo o bem-estar da criança enquanto explora a alimentação de forma independente.